Rom, 72 nach Christus. Keiner kennt die Gräben, die die »Ewige Stadt« durchziehen, besser als Marcus Didius Falco, der beste Privatermittler im gesamten Reich: In der prunkvollen Residenz Kaiser Vespasians schwelgt die Aristokratie in ihrem Wohlstand – doch in der Unterwelt regieren Leid und Elend unter der Führung des skrupellosen Balbinus Pius. Umso zufriedener stimmt Falco die Nachricht, dass es gelungen ist, Balbinus ein für alle Mal das Handwerk zu legen. Aber der Schurke hat die Wahl zwischen Todesstrafe und Exil. Kurz darauf bricht ein blutiger Machtkampf in der römischen Unterwelt aus – und Falco ahnt, dass die Stadt am Tiber noch immer nicht aus Balbinus‘ Würgegriff befreit ist …
